Wedstrijd in de Kijker: 1e Challenge Aruba en ook: prinses Alexia en XTerra WK – WTJ 310
WOENSDAG – Eilanden en triathlons hebben iets met elkaar. Dat was al zo in 1978 toen elf ‘godfathers’ de sport aanvingen op Hawaii. Sindsdien zijn er in elke archipel wel triathlons te vinden, kleine en grote. Nederland heeft Ameland en Texel en eigenlijk komt daar aanstaande zondag een derde bij: Challenge Aruba.
Een traditie van triathlons op het Caribische eiland is er wel. De kwart afstand – tevens Arubaans kampioenschap – werd dit jaar al voor de 28e keer gehouden. Triatleet Renze Postma was dit jaar opvallend veel in beeld in Cozumel op het WK waar Jorik van Egdom glorieerde. Renze moest op zijn tandvlees om de kopgroep (met Jorik) bij te houden. Hij werd uiteindelijk 37e. Renze is er zondag niet bij. De halve afstand komt later in zijn carrière pas. Eerst wil hij als eerste Arubaanse triatleet de Olympische Spelen halen. Jorik van Egdom was trouwens wel graag gestart. Maar het budget van de organisatie was toen grotendeels al uitgegeven.
Challenge Aruba staat onder leiding van twee oorspronkelijk Brabanders: Bas de Groot en Mario Nooijen. Een aantal jaren terug zochten en vonden zij een nieuwe toekomst op One Happy Island. Samen met EJ Marchena, Mandy Lopez en Monica Marchena vormen zij de spil van de organisatie, die wordt aangevuld met Almere race-director Richard Belderok. Mylaps Event Timing Nederland doet de tijdregistratie en ondergetekende mag ook nog wat doen met een microfoon. Samen overigens met gewaardeerd collega Kevin MacKinnon uit Canada.
Om een vliegende start te maken werd meteen aansluiting gezocht bij de Challenge Family. Er werden ambassadeurs in huis gehaald en niet de eerste de besten: Marc Herremans en Tim DeBoom. De laatste, tweevoudig Hawaii-winnaar doet mee in de relay samen met de Arubaanse zwemlegende Roly Bisslik en de zilveren medaillewinnares van de Spelen in Londen Lisa Norden. Ook Bob Babbitt was al eens op het eiland in de aanloop naar het evenement voor pre-race interviews.
Na een uitgebreid voorprogramma van briefings, meet & greets en beach party’s klinkt dan zondagmorgen om 6.15 uur het startschot voor de halve afstand. Rijkelijk vroeg, maar te begrijpen vanwege de hitte. Het is momenteel zelfs extreem warm op Aruba, zo’n graad of 33 overdag. Gelukkig staat er altijd wind. Er is een sprint afstand aan toegevoegd en die gaat om 7.45 uur van start op Beach Hyatt Regency. Gedurende de race zijn er early bird party’s, finish line party’s en final show & award beach and pool party’s. Eén groot feest dus en zo hoort dat op One Happy Island.
Maar toch. Er staat wel wat serieus werk aan de start. Tim DeBoom dus niet op de individuele race, maar wel Joe Gambles, Lionel Sanders, Chris McDonald, Per Bittner en bij de vrouwen Linsey Corbin, Yvonne van Vlerken, Mirjam Weerd, Beate Goertz en – nummer drie van Hawaii – Heather Jackson! Dat is toch gauw zo’n 40 IM/Challenge-zeges bijeen. Concurrentie op deze halve afstand krijgt het top vrouwenveld dan ook nog van ‘thuisfavoriet’ Marlies Kort, vorig jaar agegroup wereldkampioene 70.3 Ironman. De Curaçaose is gebrand op een goed resultaat.
Bij de mannen maken de sterke Mexicaan Rodrigo Gonzalez, voormalig wereldkampioen duathlon Alistair Eeckman, de Belg Stenn Goetstouwers en de Venezuelaan Eduar Villalta ook goede kansen op een ereplaats. Zij zijn nog niet zo nadrukkelijk te zien op het langere werk, maar breken wellicht door. Stenn natuurlijk al wel, maar hij kan hier internationaal scoren onder toeziend oog van zijn Sportoase-coach Marc Herremans.
Verder heel veel bijzondere deelnemers uit in totaal zo’n dertig landen. En dat alles tegen een schitterend decor. Er starten zo’n zeventig Nederlanders, waarvan er zelfs eentje bij is die alles heeft ingepakt om meteen maar op Aruba te blijven. Ook uit het Arubaanse parlement doen deelnemers mee.
Het is nog net geen royalty, zoals eerder deze week wel op Ocean Lava Lanzarote. De Griekse Koninklijke familie woont al jaren op het vulkaaneiland en het was prinses Alexia, die de stoute schoenen aantrok en meedeed aan de triathlon. Zij is de oudste dochter van Constantijn II, de laatste koning van Griekenland. Die was overigens ook zeer sportief, hij is zelfs Olympisch zeilkampioen geworden op de Spelen van Rome 1960. Alexia kwam na 7.23 uur over de streep, drie uur na winnaar Stephen Bayliss.
Tot slot: twee weken na Ironman Kona is het steevast WK XTerra op Maui, dat andere eiland. De Amerikaan Josiah Middaugh verdedigt zijn titel, Flora Duffy gaat voor titelprolongatie en de dubbel: wereldkampioene weg- én crosstriathlon in hetzelfde seizoen. Dertien Belgen en drie Nederlanders doen mee. Dat trio: vader Mark en zoon Quirijn Waaijenberg en verder Stef Oud. Allen veel succes!
