Niek Heldoorn groeit door naar de top op de lange afstand: prachtzege in Challenge Malta – WTJ 2310
ZONDAG – De laatste Nederlandse man in de top tien op Kona/Hawaii dateert alweer van bijna een kwart eeuw geleden. Frank Heldoorn finishte in 1999 als zevende. Gekscherend is wel eens beweerd dat de eerstvolgende Nederlander, die dat kunstje flikt zijn eigen zoon Niek gaat worden. In de aanloop naar Nieks mogelijke sprong naar eerst deelname en vervolgens ook die top tien, gaf hij vanochtend blijk van zijn kunnen op het langere werk.
Niek Heldoorn is de sterke winnaar van de Challenge Malta en mag zijn naam als eerste op de erelijst van het nieuwe evenement plaatsen. Karla Schipper finishte als 7e agegroepdame in 5:52:55.
Een tweede Nederlands succes kwam van Giel Meesen, die als snelste agegrouper de finishlijn passeerde en 10e overall werd.
Vier nationale titels in zijn juniorentijd, een als senior. Maar toen Niek vorig jaar terugkwam van het zoveelste achterhoedegevecht op een internationale triathlon ging het roer om. Zijn snelheid bij het zwemmen op sprintjes en standaard afstanden lag te laag om mee te kunnen met de specialisten van de korte afstand. Eerst de halve van Stein en vervolgens ook het EK Challenge Almere waren de eerste uitdagingen. Vooral om zich te testen. Dit voorjaar stond eerst Ironman 70.3 Lanzarote op het menu, samen met Lars van der Knaap die een paar sterke duathlons achter de rug heeft. Niek werd er 19e, niet per se opvallend. Vandaag zette hij de race op Malta geheel naar zijn hand. Tot groot plezier van zijn tante – zus van Nieks moeder -, die op het eiland woont.
In de Middellandse Zee zwom Niek gemakkelijk mee met drie andere pro’s: de Australiër Caleb Noble, de Serviër Ognjen Stojanovic en Litouwer Igor Kozlovskij. Voor de laatste twee was het fietsen een te straffe opdracht in het hoge tempo dat Caleb Noble aan de dag legde. Niek Heldoorn kon wel mee en het duo trachtte op 90 kilometer doorsteek van het oosten naar het westen van het eiland een veilige marge op te bouwen op de concurrentie. Dat lukte niet helemaal, want ook de achtervolgers bleven stug doortrappen. Bovendien wist de sterke Noor Kristian Grue aansluiting te vinden bij de kop.
De naam- en landgenoot van Blummenfelt moest zijn energievretende achtervolging op de halve marathon enigszins bekopen. De strijd leek te gaan tussen Niek en Caleb Noble. Even later haperde het motortje van Noble ook, zodat Grue weer terug kon komen. Intussen had Niek Heldoorn het tweetal definitief achter zich gelaten. Zijn solide run van 1.11.44 uur bracht hem de eindzege, zijn eerste op een internationale halve. Zijn eerste Challenge ook. Kristian Grue volgde op 20 seconden als tweed, Caleb Noble op 1.02 minuut. Niek zette een winnende tijd van 3.44.58 uur op de klokken.
Dankzij de snelste halve marathon (1.10.53) werkte Ognjen Stojanovic zich weer naar voren, de Serviër werd vierde (een plaatsje beter dan zijn land op het Songfestival). Een tweede Noor Kristian Rod volgde op plaats vijf. De tijd van Giel Meesen (4.10.16 uur) was overall goed voor een tiende plaats.
Snelste vrouw was Svenja Thoes. De Duitse bleef (snelste zwemster van de dag) de Britse Chantal Sainter en de Italiaanse Margie Santimaria voor. Het verschil was royaal aan de finish: 7 minuten resp. 12 minuten.
