Vorig najaar gaf gemeentebestuur Montpellier aan dat Challenge op 7 mei niet welkom was, toch gingen de inschrijvingen open – WTJ 2783

DONDERDAG – Burgemeester en wethouders van Montpellier hebben nooit toestemming gegeven om een Challenge triathlon in hun stad te mogen houden. Bovendien was de geplande datum – 7 mei – onmogelijk omdat de stad dan kort voor het grote FISE-evenement zit. Dat is een jaarlijks festival van Extreme Sports, waarbij je overigens nog zou kunnen bedenken dat triathlon daar wel in past.

Het Franse stadsbestuur heeft begin november 2022 de organisatoren van Challenge Montpellier reeds laten weten dat het evenement niet welkom was. De uitleg van Challenge dat ‘het oorspronkelijke parcours niet meer gebruikt kon worden’ is dus een drogreden. Erger is het feit dat zowel Challenge Family als Challenge Montpellier nog bijna vier maanden reclame gemaakt hebben en de inschrijvingen geopend in de wetenschap dat het evenement nooit of te nimmer door zou gaan.  Het prijzengeld werd aangekondigd: 50.000 euro, waarvan 12.000 euro bestemd voor de Challenge World Bonus.

Minstens twee ton aan inschrijfgelden

Ruim duizend atleten hadden zich intussen reeds ingeschreven voor of de hele of de halve Challenge. Zij betaalden bedragen tussen de 200 en 470 euro afhankelijk van de afstand en het tijdstip van inschrijving (want ook hier werd die aanlokkelijke early-bird formule gehanteerd). Er is dus minstens twee ton op ‘een Challenge-rekening’ terecht gekomen zonder daar een fatsoenlijk evenement tegenover te stellen. Op 22 februari kwam de mededeling dat Challenge Montpellier werd afgeblazen.

Zoals gebruikelijk worden andere races van het merk (Challenge en Ironman hebben immers genoeg alternatieven) aangeboden. Het volledige inschrijfgeld terugkrijgen is echter geen optie: 65 procent van het overgemaakte bedrag wordt terug betaald. De organisatie Occitri Events weigert met de Franse pers te praten. Alleen tegen ‘Midi Libre’ is verteld dat de organisatoren meerdere keren Montpellier bezochten om aan het evenement te werken.

Inmiddels hebben 120 atleten een advocaat (Joyce Pitcher) ingeschakeld. Zij noemt het ‘bijna oplichterij, er is zeer lichtvaardig gehandeld’. In de opgestelde eisen vraagt ze om terugbetaling van alle kosten, ook die verband houden met vervoer of verblijf. ,,Die houden volledig verband met de organisatie van dit evenement. De organisator was daarvan perfect op de hoogte, bood de accoommodaties immers aan op de website.” Atleten zijn strijdlustig om de confrontatie met Challenge aan te gaan. ,,Voor mij is het echt een gebrek aan respect”, aldus de ingeschreven triatleet Jean-Baptiste, ,,Ik ga net zo lang door tot ik de volle 470 euro terug heb.” Voor ‘kandidaat deelnemer’ Sébastien is het een principekwestie geworden. ,,We zijn amateuratleten, we steken er onze ziel en zaligheid in. Omgaan met boeven die de sport zo vervuilen, is ontoelaatbaar.”

Intussen hebben we onze eigen ‘Montpellier’: de annulering van Ironman Maastricht-Limburg. Daar lijkt zich een soortgelijk scenario te ontrollen, misschien nog wel erger: Ironman wil helemaal niks terug betalen en wijst naar Extra Leisure. Wordt vervolgd!